所谓典当的基本地位，是指它作为一种特殊的融资方式和金融业与流通业中的一种边缘业种和业态，在一个国家、一定的社会经济制度之下所处的经济地位和所发生的社会影响力。　　一、客观地位　　典当是人类文明的组成部分，典当业历史悠久，是人类最古老的行业之一。迄今为止，典当至少已经历了奴隶制度、封建制度、资本主义制度、社会主义制度等人类历史上的大多数社会形态。无论在何种社会形态中，由于社会经济的不断发展，人们的融资需求都始终存在。于是，典当作为一种特殊的融资方式，便充当了能够满足一些人日常融资需求的有效手段，成为伴随着社会经济发展的一种客观经济现象。　　古巴比伦(公元前1894一前729年)时期，许多商人为做生意，曾经以粮食、金银和珠宝等典当借贷。在我国唐代(618-907年)，典当业也十分发达。据近年来在新疆吐鲁番出土的唐代部分质库(典当行)帐历记载，在一家民营典当行的日成交生意中，当金最低为20文，当物是一条"故白绫领巾"；其最高的当金为120文，当物为"绢一丈四尺"；其他当金数额则分别为50文和100文。欧美国家自封建社会在德国、法国、意大利等国家相继出现典当后，一直延续至今，其中既有私立典当行，又有公立典当行，致使典当市场得到长期的、多元化的、日益成熟的发育和成长。　　典当的客观存在与社会经济的发展有着密切的联系，因而它决不是人为因素或者某种社会政治力量所能轻易否定掉的。如近代法国大革命时期和巴黎公社时期，有关当局都曾明令取缔或者限制典业的存在和发展，但最后典当业仍然顽强地生存下来了。再如我国解放后一段时间内曾将典当赶下历史舞台，然而实际上，典当行为并未就此绝迹，相反只是从公开转入地下。所以到1987年12月，随着改革开放大潮的涌动，新中国典当业便再次复出。　　这表明，典当千百年来客观存在的社会经济地位是无法否认的。作为社会经济发展的必然产物，更由于它是人们可以有效利用的融资方式和融资渠道，故典当始终具有特殊的生命力，是每个历史时代有些人不熟悉且从未从事过、但却是另一些人很熟悉且经常从事的客观社会实践。　　二、独立地位　　在任何社会中，典当都具有相对独立的社会经济地位。典当的这种独立地位主要表现为以下两个方面。　　其一，典当业的发展与社会经济的发展可能不同步。一般来说，社会经济的发展是典当业生存和发展的前提条件，典当业与社会经济状况的好坏共进退。如我国清代康、雍、乾三朝盛世期间，全国典当业的发展亦呈逐年上升的趋势，直至嘉庆五年(1800年)达到历史的最高峰，全国城乡典当行约有2．5万家之多。另在美国，20世纪末期是其国民经济连续10余年稳定发展的时期，而美国的典当业也随之日益发达起来。1988年美国全国有持照典当行6900家，至1999年则迅速增加到创历史纪录的1．5万家。　　然而，典当业与社会经济发展不同步的现象同样大量存在。如1997年亚洲金融危机爆发以来，东南亚一些国家的经济严重倒退，许多行业空前萧条，但此时这些国家的典当业却出人意料地得到发展甚至繁荣。一面是银行等金融机构纷纷倒闭、企业破产；另一面却是典当行生意红火、车水马龙，许多人因手中的存款丧失或者债券、股票被套牢，而被迫以实物资产向典当行借贷，以求周转度日，改善自身财富缩水的窘境。　　这表明，典当业的发展与社会经济的发展并非总是正相关的关系。换句话说，经济繁荣时期，典当业具备发展的基础和条件；经济衰退时期，典当业同样具备发展的环境和空间。典当业的这种特殊的独立经济地位是其他行业所少有的。　　其二，典当融资方式与其他融资方式相分离或者相区别，总是独立发挥作用。在世界许多国家和地区，典当的历史远远长于其他融资方式、融资机构的历史，集中表现为先有典当及典当行、后有银行等金融机构。从我国来看，南北朝时期(420-589年)已有典当行(当时称质库)存在，而中国第一家民族资本银行是1897年在上海成立的中国通商银行，典当及典当行的出现比银行信用的问世至少早1400多年，二者之间的分离显而易见。就是在美国，独立战争前的1657年在纽约已有典当行存在，而美国第一家银行--北美银行却直到1781年才成立，二者之间也相差100多年。